Un objeto espacial inicialmente identificado como un nuevo asteroide resultó ser el famoso Tesla Roadster lanzado por SpaceX en 2018. El supuesto asteroide, designado como 2018 CN41, fue descubierto el 2 de enero por un astrónomo aficionado turco y registrado por el Centro de Planetas Menores (MPC) en Massachusetts.
El objeto, que pasó a unos 240,000 kilómetros de la Tierra (más cerca que la Luna), llamó la atención de la comunidad científica. Sin embargo, horas después de su registro, el MPC tuvo que retractar el descubrimiento al confirmar que se trataba del automóvil Tesla lanzado hace siete años.
Este Tesla Roadster fue enviado al espacio como carga de prueba durante el primer vuelo del cohete Falcon Heavy de SpaceX en febrero de 2018. El vehículo, propiedad personal de Elon Musk, llevaba a bordo un maniquí vestido con traje espacial, apodado "Starman", en homenaje a la canción de David Bowie.
El astrónomo aficionado que realizó el descubrimiento, identificado como "G", compartió sus dudas iniciales con la lista de correo de planetas menores. Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, fue quien sospechó que podría tratarse de la etapa superior del Falcon.
Este caso de identificación errónea no es único. Varios objetos artificiales en el espacio profundo han sido confundidos previamente con asteroides, incluyendo sondas espaciales como WMAP de NASA, la nave Rosetta, y la misión BepiColombo a Mercurio.
El incidente ha resaltado la necesidad de mejorar el seguimiento y la documentación de objetos artificiales en el espacio profundo. El MPC ha expresado la importancia de establecer una fuente única de información para todos los objetos artificiales distantes.